تكهنات حول اندماج عملاق طيران أمريكي وتحديات مكافحة الاحتكار

تكهنات حول صفقة اندماج تاريخية في قطاع الطيران الأمريكي وتحدياتها التنظيمية

تشهد صناعة الطيران الأمريكية اهتمامًا متزايدًا بتحركات استراتيجية قد تعيد تشكيل خريطة المنافسة، مع ورود تقارير حول اقتراح سري تقدم به الرئيس التنفيذي لشركة يونايتد إيرلاينز، سكوت كيربي، إلى الإدارة الأمريكية خلال وقت سابق من هذا العام. تمثل هذه المبادرة، التي تتضمن فكرة الاندماج المحتمل مع المنافس اللدود، أمريكان إيرلاينز، خطوة قد تؤدي إلى ميلاد أكبر كيان تشغيلي للطيران على مستوى العالم. ورغم أن مثل هذه التكهنات غالباً ما تثير ضجة في الأسواق، إلا أن ردود الفعل الأولية على أسعار الأسهم تشير إلى حذر المراقبين.

تحليل ردود فعل السوق وتوقعات المحللين

بعد انتشار الأنباء، شهدت أسهم أمريكان إيرلاينز ارتفاعًا ملحوظًا بنسبة 8% في يوم الثلاثاء، إلا أن هذا الارتفاع لم يمحُ الأداء الضعيف للسهم على مدار العام، حيث لا يزال مسجلاً انخفاضًا يتجاوز 20%. بالمقابل، ارتفعت أسهم يونايتد إيرلاينز بأكثر من 2%، مما قلص خسائرها السنوية إلى حوالي 13%. إلا أن هذه التحركات السعرية لم تقنع جميع المحللين. فقد أوضح دانيال ماكينزي، محلل قطاع الطيران في Seaport Research Partners، أن هذه الزيادات قد تكون مدفوعة بشكل أساسي بـ "إعادة شراء الأسهم من قبل المتداولين الذين يراهنون على انخفاضها (short covering)، وليس بتأييد حقيقي من السوق لفكرة الاندماج". وأضاف ماكينزي أن مثل هذه الصفقة "محكوم عليها بالفشل منذ البداية، ولكن قد يتم النظر فيها بشكل شكلي حتى يصل الاعتراض العام إلى ذروته".

الضغوط الاقتصادية وتأثير تكاليف الوقود على القطاع

يأتي الحديث عن عمليات الدمج والاستحواذ في الوقت الذي تواجه فيه شركات الطيران تحديات اقتصادية كبيرة، أبرزها الارتفاع المستمر في تكاليف وقود الطائرات. تُعد تكلفة الوقود ثاني أكبر بند إنفاق للشركات بعد الأجور، وهي تشكل عبئًا كبيرًا يلتهم هوامش الربح. وفي محاولة للسيطرة على هذه التكاليف، تلجأ شركات الطيران إلى تقليص خطط توسيع قدرتها التشغيلية، وهو ما قد يؤدي بدوره إلى زيادة أسعار تذاكر الطيران.

الموقف التنظيمي والتكهنات حول الموافقة الحكومية

في هذا السياق، صرح وزير النقل الأمريكي، شون دافي، في مقابلة سابقة بأن هناك "مجالًا معينًا لعمليات الدمج والاستحواذ في قطاع الطيران". وأشار دافي إلى أن الرئيس ترامب "مستعد لرؤية صفقات كبيرة تحدث"، مؤكدًا على ضرورة "مراجعة" مثل هذه الاندماجات. على الرغم من أن إدارة ترامب أبدت، مقارنة بالإدارات السابقة، ميلاً أكبر لدعم الصفقات الكبرى، إلا أن هذا الاندماج المحتمل سيواجه تدقيقًا تنظيميًا صارمًا.

التداعيات على المنافسة وحصة السوق

تمتلك حاليًا الشركات الأربع الكبرى في قطاع الطيران الأمريكي - أمريكان إيرلاينز، ويونايتد إيرلاينز، ودلتا إيرلاينز، وساوث ويست إيرلاينز - ما يقرب من 80% من القدرة التشغيلية المحلية. ووفقًا لبيانات شركة OAG المتخصصة في بيانات الطيران، فإن اندماج أمريكان إيرلاينز ويونايتد إيرلاينز سيمنحهما حصة سوقية تقارب 40% في السوق المحلية.

رؤى قانونية واقتصادية حول مدى إمكانية إتمام الصفقة

يعبر الخبراء القانونيون والاقتصاديون عن تشاؤمهم بشأن احتمالية نجاح هذه الصفقة. يقول جورج هاي، أستاذ القانون في جامعة كورنيل: "ستكون هذه أكبر صفقة على الإطلاق. بالكاد يمكنني تصور أي سيناريو يمكن للمحكمة الموافقة عليه". ومن جانبه، يضيف صامويل إنجل، نائب الرئيس الأول في شركة ICF الاستشارية: "إذا لم تعترض وزارة العدل على ذلك، فما الذي ستعترض عليه؟ من الصعب تخيل الموافقة على صفقة بهذا الحجم وهذا التركيز". وأشار إلى أن عمليات الدمج في القطاع يمكن أن تساعد الشركات على التحكم بشكل أفضل في قدرتها التشغيلية، وبالتالي رفع أسعار التذاكر، وهو ما يُعد عادةً عاملًا رئيسيًا في تحقيقات مكافحة الاحتكار.

سيناريوهات تصفية الأصول المحتملة

يشير توم فيتزجيرالد، محلل الطيران في TD Cowen، إلى أنه في حال اندماج أمريكان إيرلاينز ويونايتد إيرلاينز، فقد يتطلب الأمر تصفية كبيرة للأصول في المسارات التي ستصبح تحت سيطرة شركة واحدة أو شركتين فقط بعد الاندماج. ويوجد حاليًا 289 خطًا جويًا تستوفي هذا الشرط.

تاريخ القطاع وإعادة هيكلته

تهيمن حاليًا شركتا دلتا إيرلاينز ويونايتد إيرلاينز على معظم أرباح قطاع الطيران الأمريكي. وقد صرح الرئيس التنفيذي لشركة دلتا، إد باستيان، في مكالمة أرباح سابقة: "خلال مسيرتي المهنية، شهدت فترات اضطراب متعددة في الصناعة. مرارًا وتكرارًا، كانت أسعار النفط المرتفعة دائمًا أقوى محفز للتغيير، فهي تفصل بين الفائزين وتجبر الضعفاء على التكيف أو الاندماج أو الخروج من السوق. دلتا في وضع قوي حاليًا".

تُعد دلتا إيرلاينز مثالًا على النجاحات التي يمكن أن تنجم عن الاندماجات، حيث أكملت اندماجها مع نورثويست إيرلاينز في عام 2008، مما منحها ميزة تنافسية في ظل إعادة الهيكلة التي خاضها منافسوها. أما أمريكان إيرلاينز الحالية، فقد نتجت عن اندماجها مع يو إس إيرويز في عام 2013، وشغل العديد من المديرين التنفيذيين الحاليين في صناعة الطيران مناصب في هذه الشركة، بمن فيهم كيربي نفسه والرئيس التنفيذي لأمريكان إيرلاينز، روبرت إيزوم.

تجدر الإشارة إلى أن كيربي كان قد أُقيل من أمريكان إيرلاينز في عام 2016، ومنذ ذلك الحين أصبح منافسًا مباشرًا للشركة الأم، بما في ذلك في أسواق رئيسية مثل شيكاغو. وفي السنوات الأخيرة، لم تكن أمريكان إيرلاينز بنفس كفاءة الشركتين الأخريين في جذب المسافرين ذوي الإنفاق العالي، وهم العملاء الذين يشكلون دافعًا رئيسيًا لنمو إيرادات شركات الطيران الكبرى. وفقًا لملفات الشركة، حققت أمريكان إيرلاينز صافي أرباح قدره 111 مليون دولار وإيرادات بلغت 54.6 مليار دولار العام الماضي، بينما بلغت أرباح يونايتد إيرلاينز الصافية 3.35 مليار دولار وإيراداتها 59 مليار دولار.

التحديات التنظيمية التاريخية والمستقبلية

لم تكن إدارة بايدن غائبة عن المشهد التنظيمي، حيث نجحت في تحدي وإيقاف اتفاقيتي تعاون كبيرتين في قطاع الطيران. ففي عام 2023، رفض قاضٍ اتحادي تعاونًا بين أمريكان إيرلاينز وجيت بلو إيرلاينز في منطقة شمال شرق الولايات المتحدة. وفي أوائل عام 2024، قضت المحكمة برفض خطط جيت بلو للاستحواذ على سبيريت إيرلاينز، التي تمر حاليًا بإجراءات الإفلاس الثانية.

لدى جيت بلو بالفعل شراكة مع يونايتد إيرلاينز تسمح للركاب بحجز تذاكر على رحلات بعضهم البعض، ولكنها لا تصل إلى مستوى تنسيق الرحلات الذي كانت تتضمنه الشراكة السابقة بين أمريكان إيرلاينز. وقد أبدى كيربي حذره تجاه تعميق هذا التعاون. وقال كيربي في تصريح له الشهر الماضي: "أنا معجب جدًا بالشراكة مع جيت بلو. ولدي تقدير كبير لفريقهم، فهم يمتلكون الجينات الصحيحة وثقافة الشركة، ولكن... إن أداء نمونا الخاص جيد جدًا أيضًا. أنا واثق تمامًا من آفاق النمو المستقل". وأضاف: "عمليات الاندماج والاستحواذ ضخمة، وصعبة، ومعقدة للغاية"، مما يعكس رؤيته الاستراتيجية التي تميل إلى النمو العضوي والتحالفات بدلاً من الاندماج الكامل في ظل الظروف الراهنة.