聯準會獨立性:一次嚴格的審視

作為美國金融體系的基石,美國聯邦準備理事會(Federal Reserve,簡稱聯準會)一直以其獨立性著出名,被視為維護貨幣政策穩定的關鍵。然而,這份曾被認為堅不可摧的獨立性,如今正經歷一場前所未有的歷史性考驗。法律訴訟、政治角力以及改革倡議的交織,正悄然威脅著聯準會民主合法性的根基。

地方精英與中央權力的博弈:地區聯邦準備銀行總裁的角色

尤其值得關注的是,美國12家地區聯邦準備銀行總裁的遴選方式,持續引發爭議。與華盛頓特區的官員,無論是普選產生還是由民選官員任命,地區聯準銀行總裁的選拔過程往往是透過內部機制,且在授予影響美國經濟走向的職位前,較少經歷廣泛的公開審查。聯準會舊金山分行總裁瑪麗·戴利(Mary Daly)等重要人物,仍強調這些地區總裁是聯準會民主合法性的核心支柱。戴利指出,《聯邦準備法》的初衷,旨在平衡由總統任命的華盛頓理事會的集中權力,與12家地區聯準銀行總裁所代表的地方性見解,從而為政策制定注入多元視角。

支持現行體系的人士認為,免除民選官員的任命或確認程序,有助於這些決策者保持客觀性。他們強調,與地方企業領袖和勞工的溝通,是聯準會使命的核心。此外,地區聯準銀行總裁的任命,仍需經過參議院確認的聯準會理事會批准,這本身就構成了一套民主體系下的制衡機制。戴利表示,儘管存在不同意見,但這套體系已經歷了時間的考驗。

前所未有的政治與法律壓力

然而,這種結構能否承受當前日益加劇的政治與法律壓力,仍是未知數。爭議的焦點涉及多個層面。其中最引人矚目的,是美國最高法院正在審理一宗關於總統唐納·川普(Donald Trump)是否有權解僱聯準會理事的案件。同時,聯準會主席傑羅姆·鮑爾(Jerome Powell)的職位也陷入混亂的權力交接,特別是川普提名的繼任者所引發的疑慮。再加上財政部長史蒂芬·梅努欽(Steven Mnuchin)對聯準會整體及其部分地區銀行運作的持續批評,使得局勢更加複雜。

關於聯準會理事史蒂芬·摩爾(Stephen Moore)的命運,便是其中一個明顯的例子。川普政府試圖解僱摩爾的舉動,引發了對聯準會獨立性的廣泛擔憂。同樣複雜的是,傑羅姆·鮑爾是否會完成其身為理事直到2028年的任期。儘管他的聯準會主席任期將於5月15日屆滿,但川普提名的人選克里斯托弗·沃勒(Christopher Waller)在參議院的確認程序面臨阻礙。一位關鍵的共和黨參議員表示,除非川普政府撤銷對鮑爾的調查,否則他不會確認沃勒的提名,他認為這項調查是削弱聯準會獨立性行動的一部分。

鮑爾本人也公開批評這項調查,並表示將基於「聯準會機構及其所服務民眾的最佳利益」來決定是否續任理事。這一立場意味著,即使沃勒成為主席,鮑爾仍有可能留任理事,並繼續對他認為過度的改革投下反對票。

在沃勒的提名程序受阻的情況下,鮑爾也表示,若繼任者未能在5月前獲得確認,他將擔任臨時主席。川普的盟友曾希望鮑爾屆時能一併辭去理事職務,但鮑爾已明確表示,在「一項修繕工程的司法調查徹底結束」之前,他無意辭職。川普則暗示無意結束調查,並稱「必須對此進行調查」。

川普在接受福斯商業頻道(Fox Business)採訪時表示,如果鮑爾未能及時離職,他將被解僱,並強調不會放棄司法部對鮑爾的調查。川普說:「如果他不按時離開,我就得解僱他。我一直在忍耐,不想解僱他。但如果他不按時離開,我會解僱他。我希望不要引起爭議,但他終將被解僱。」

改革倡議與潛在挑戰

另一方面,地區聯準銀行總裁雖然透過地方程序選出,傳統上受華盛頓影響甚微,但卻可能被聯準會理事會多數票所解僱。而理事會同時掌握著聯準會重要的人事、預算與監管決策權。目前聯準會理事會中,有三位由總統拜登任命,三位由總統川普任命。鮑爾本人則是由前總統歐巴馬提名進入理事會,後由川普提拔為主席,再由拜登連任。

川普政府尚未公開針對地區聯準銀行的人事組成發表意見,也未正式提出要加強白宮對地區聯準銀行的影響力。然而,圍繞地區聯準銀行定位的討論,已演變成一場更廣泛的辯論:如何調和《聯邦準備法》所確立的、普遍受到認可的中央銀行貨幣政策獨立性,與民主治理和美國憲政體系之間的關係。各方對於現行機制是否具備充分問責機制,存在巨大分歧。

在「影子公開市場委員會」(Shadow Open Market Committee)近期舉辦的一場活動中,這是一個由經常批評聯準會的獨立經濟學家組成的團體,哥倫比亞大學法學院教授凱瑟琳·賈奇(Kathryn Judge)指出,川普政府發起的挑戰,即便最終失敗,也意味著未來一段時期將出現「動盪」,並且「可能大幅削弱聯準會獨立性的根基,使其長期處於脆弱狀態」。

然而,要求改革的呼聲也引發了深切的擔憂。未來的發展仍然不明朗。沃勒籠統地呼籲聯準會進行重大改革,但幾乎未提供具體細節。梅努欽則撰文批評聯準會過度干預經濟,並提議地區聯準銀行總裁的任命應納入居住年限要求。蘭德爾·夸爾斯(Randal Quarles),前聯準會負責監管事務的副主席,曾被川普任命,他在「影子公開市場委員會」上表示,最高法院即將就摩爾案作出裁決,如果判決保護聯準會官員免受總統解僱,那將是「錯誤且不必要的」。他認為,總統實際上擁有因政策分歧而解僱任何理事的權力,並相信新任理事的參議院確認程序,以及地區聯準銀行總裁的角色,仍能有效防止貨幣政策被短期政治訴求綁架。

不過,這種觀點也面臨迅速的質疑。前聖路易斯聯準銀行總裁詹姆斯·布拉德(James Bullard)警告說:「這是在玩火。」他反問:「難道你不認為,如果總統可以隨意解僱所有理事,他們就會轉而解僱所有(地區聯準銀行)總裁嗎?……任何掌權的政黨想要什麼?他們想要低利率,不想為赤字支付高額利息。」

目前聯準會獨立性所面臨的挑戰,正將這場辯論推向一個關鍵的十字路口。如何在維持獨立貨幣政策的必要性、滿足民主問責的要求,以及確保經濟穩定之間取得平衡,將決定這個重要機構的未來走向。


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